Jurançon, la ville béarnaise qui a donné son nom à un grand vin

À huit kilomètres au sud-ouest de Pau, Jurançon comptait 7 040 habitants au recensement de 2023. La commune descend en pente douce vers le gave de Pau, torrent pyrénéen qui borde les quartiers bas, pendant que les hauteurs montent vers la Chapelle de Rousse, un hameau viticole accroché à mi-coteau. Première couronne de l'agglomération paloise et desservie par les bus du réseau Idelis, la ville garde l'allure d'un gros village béarnais : fermes aux toits d'ardoise, chemins de crête, parcelles de vigne qui s'intercalent entre les faubourgs. De nombreux points de vue ouvrent directement sur la ligne bleue des Pyrénées, à une demi-heure des premières vallées.

Le destin de Jurançon tient dans une bouteille. Le 13 décembre 1553, selon une tradition que les vignerons béarnais répètent depuis plus de quatre siècles, le futur Henri IV, nouveau-né au château de Pau, reçoit sur les lèvres une gousse d'ail frottée de quelques gouttes du vin local : le jus amar de la maison de Navarre est né, et la réputation du jurançon avec lui. Quand les appellations d'origine contrôlée naissent en France, le vignoble fait partie des tout premiers reconnus, en 1936, pour ses blancs moelleux et doux ; une seconde appellation couronne les secs en 1975. La ville, elle, reste le cœur symbolique de cette aire qui regroupe vingt-cinq communes du piémont, du gave de Pau jusqu'à celui d'Oloron.

La visite commence par le bourg. L'église Sainte-Marie, église paroissiale récente, surveille les rues qui descendent vers le gave ; les berges aménagées invitent à marcher ou pédaler au bord de l'eau, à l'ombre des peupliers. Un chemin balisé grimpe ensuite à travers les coteaux jusqu'à la Chapelle de Rousse, petite église de campagne entourée de vignes, la plus célèbre carte postale de la commune. Une table de pique-nique, un comité de bénévoles qui l'entretient, des processions encore : le lieu vit au rythme des saisons viticoles, et le panorama y embrasse à la fois le vignoble et les sommets. C'est aussi ici qu'on comprend la configuration du terroir : des croupes tournées au midi, autour de trois cents mètres d'altitude, où les sols de poudingues et de galets restituent la chaleur de la journée.

Trois kilomètres plus bas, côté Gan, la cave des producteurs de Jurançon constitue l'étape obligée. Cette coopérative fondée en 1949 a porté la renaissance du vignoble après la crise viticole ; elle rassemble aujourd'hui plus de deux cents coopérateurs et cultive plusieurs centaines d'hectares de gros et petit manseng. Le pressoir et les chais semi-enterrés se découvrent en visite commentée, et le caveau de dégustation permet de comparer secs, moelleux et cuvées de vendanges tardives avant d'emporter ses bouteilles. Les vignerons indépendants des communes voisines, de Lasseube à Monein, complètent l'offre avec des caveaux souvent ouverts sur rendez-vous, où l'on explique la conduite en vignes hautes et la récolte exclusivement manuelle.

Les cépages racontent la particularité béarnaise de l'aire. Le gros manseng fournit l'ossature des blancs secs, tendus, portés par les agrumes et les fleurs blanches ; le petit manseng, aux petites baies, concentre les moelleux où dominent l'ananas confit et le coing ; courbu, petit courbu, camaralet et lauzet complètent les assemblages par touches confidentielles. Un sec se sert entre huit et dix degrés, un moelleux plutôt entre dix et douze, et les cuvées les plus riches traversent plus d'une décennie en cave sans faiblir. Ces bouteilles s'acquièrent au caveau familial comme à la coopérative, à des tarifs encore mesurés au regard de leur rareté nationale.

Car la saison compte ici plus qu'ailleurs. Les vendanges démarrent en septembre pour les secs, puis s'étirent en tries successives jusqu'aux portes de l'hiver pour les moelleux : les raisins, surtout le petit manseng à la peau épaisse, se concentrent alors sur souche sous un vent chaud venu du sud. Assister à une de ces passages tardifs, en novembre, quand les feuilles ont rougi et que l'arrière-saison assèche les grappes, reste l'un des spectacles les plus singuliers du vignoble français. Les domaines qui acceptent des visiteurs à cette période organisent parfois des cueillettes commentées.

Depuis Jurançon, le rayon d'une journée suffit pour élargir la dégustation. Pau, à dix minutes, aligne le château natal d'Henri IV et son boulevard panoramique. Vers l'est, en trois quarts d'heure par les collines du Vic-Bilh, l'aire du Madiran propose ses rouges de tannat et les blancs du Pacherenc du Vic-Bilh, vendangés sur les mêmes coteaux que leurs voisins gascons. L'appellation Béarn, plantée sur une partie des mêmes croupes, complète le tableau avec des rouges souples et des blancs vifs issus des mêmes cépages pyrénéens.

Côté pratique, l'autoroute A64 effleure la commune, la gare de Pau, reliée en bus en un quart d'heure, met Paris à un peu plus de quatre heures par les trains directs, et l'aéroport Pau Pyrénées se trouve à une vingtaine de kilomètres. L'office de tourisme de l'agglomération paloise, qui couvre Jurançon depuis son bureau de la place Royale à Pau, édite les cartes du vignoble et oriente vers les domaines recevant. Au printemps, la vigne débourre sous les Pyrénées encore neigeuses ; en septembre et octobre, les camions de vendangeurs traversent le bourg. À table, un jurançon sec appelle la truite des gaves, un moelleux jeune soutient le foie gras et l'ossau-iraty : le meilleur résumé du pays se goûte dans le même repas.