Orange, la ville romaine au seuil des crus du Rhône

Sur la rive gauche du Rhône, une trentaine de kilomètres en amont d'Avignon, Orange cumule deux identités rares : celle d'une capitale romaine au patrimoine exceptionnel et celle d'une porte d'entrée du vignoble de la vallée du Rhône méridionale. La commune comptait 29 706 habitants au recensement de 2023, une population qui fait d'elle l'une des villes moyennes les plus dynamiques du Vaucluse. Le trafic automobile raconte sa position stratégique : c'est ici que l'autoroute A7 venant de Lyon laisse la place à l'A9 qui file vers Nîmes et l'Espagne, et les voyageurs du rail descendent depuis longtemps au cœur même de la ville, où la gare ouvre la vieille ville en quelques minutes à pied.

Le monument qui attire le monde entier se dresse au pied de la colline Saint-Eutrope. Le théâtre antique d'Orange, avec son mur de façade de 103 mètres de long, est l'un des mieux conservés des grands théâtres romains d'après le Centre du patrimoine mondial : la statue d'Auguste trône encore dans la grande niche centrale, et l'acoustique du demi-cercle de gradins surprend chaque visiteur. Fermé par décret impérial en 391 puis abandonné, le monument doit sa renaissance aux restaurations engagées au XIXe siècle ; l'ensemble du théâtre et de ses abords, complété par l'arc de triomphe, est classé au patrimoine mondial par l'UNESCO depuis 1981. En été, les gradins redeviennent ce qu'ils étaient : une salle de spectacle à ciel ouvert.

Le second bijou romain se dresse à l'entrée nord de la ville. Construit entre 10 et 25 de notre ère, l'arc de triomphe d'Orange est décrit par l'UNESCO comme l'un des plus beaux arcs provinciaux d'époque augustéenne qui nous soient parvenus, ses bas-reliefs célébrant l'établissement de la Pax Romana. Entre les deux monuments, la ville ancienne se parcourt à pied : cathédrale Notre-Dame-de-Nazareth et son cloître, ruelles autour de la place, musée d'Orange qui expose les fragments antiques trouvés sur place, et la colline Saint-Eutrope où le parc archéologique prolonge la promenade au-dessus des toits.

Chaque été, le théâtre reprend vie avec les Chorégies d'Orange, fondées en 1869 et présentées par le festival lui-même comme le plus ancien festival français. Reconverties en 1971 en une scène consacrée exclusivement à l'opéra et à la musique, les Nouvelles Chorégies installent sur le mur de scène les plus grandes voix lyriques internationales, deux soirs par semaine environ en juillet. Assister à une représentation sous les étoiles, dans un monument vieux de deux mille ans, reste l'une des expériences culturelles les plus fortes du Sud de la France.

L'autre richesse d'Orange tient dans les coteaux qui l'entourent. Le territoire de la célèbre appellation Châteauneuf-du-Pape touche la commune au sud, et les caveaux des domaines se découvrent à une dizaine de kilomètres, le long de routes bordées de galets roulés. Autour, l'éventail des crus de la vallée du Rhône méridionale s'étire : Rasteau et Cairanne côté est, Gigondas et Vacqueyras au pied des Dentelles de Montmirail, Lirac et Tavel sur la rive droite du fleuve, sans oublier les Côtes du Rhône et Côtes du Rhône Villages qui cousent l'ensemble. Peu de villes offrent autant d'appellations visitables dans un rayon d'une demi-heure.

L'office de tourisme du Pays d'Orange en Provence, en centre-ville, orchestre cette découverte : renseignement sur les domaines ouverts, réservation de visites de chais, itinéraires de route des vins vers Châteauneuf-du-Pape ou les Dentelles, et billetterie du théâtre. Le site de la destination, poptourisme.fr, publie l'agenda des temps forts, de la saison des Chorégies aux rendez-vous œnotouristiques des communes voisines. Les circuiteurs y trouvent aussi des idées de séjours associant patrimoine antique et dégustations, formule qui fait le succès de la ville auprès des groupes comme des voyageurs individuels.

Venir à Orange ne pose guère de difficultés. Par la route, les sorties d'autoroute desservent directement la ville depuis Lyon, Marseille ou Nîmes ; Avignon et sa gare TGV, qui place Paris à moins de trois heures, se rejoignent en une vingtaine de minutes, et l'aéroport d'Avignon-Provence complète l'offre au sud, Marseille-Provence restant la plate-forme la plus étendue à environ une heure. Le train TER dessert quotidiennement la gare centrale, proche de tous les hébergements. Sur place, un réseau de parkings autour du centre historique permet de laisser la voiture pour explorer à pied monuments, marchés et boutiques.

Les saisons rythment le séjour. Le printemps convient aux itinéraires vélo entre vignes et vergers du Comtat, l'été aux soirées d'opéra et aux terrasses, l'automne aux vendanges visibles depuis les routes de Châteauneuf-du-Pape, l'hiver aux visites plus calmes des monuments et des caveaux. Une journée type s'improvise ainsi : le théâtre le matin à l'ouverture, l'arc de triomphe ensuite, un déjeuner de cuisine provençale en centre-ville, puis une boucle de deux ou trois caveaux dans les vignobles voisins avant le coucher du soleil sur la colline Saint-Eutrope.

Orange joue ainsi pleinement son rôle de ville-relais : le patrimoine romain y donne la mesure du temps long, les Chorégies y ajoutent une saison culturelle d'exception, et les appellations rhodaniennes mettent le verre à portée de marche ou de court trajet en voiture. Pour qui prépare une visite des châteaux et domaines du Vaucluse, la ville constitue un point de départ commode, lisible et riche, où l'histoire du monument rejoint celle de la vigne qui s'étend à ses portes.